Дин чувствовал, что Император хочет его уничтожить. Но до сих пор не мог понять почему. Единственный способ обезопасить себя – это обладать всей полнотой информации о происходящем. А единственный способ её получить – это продолжать раскручивать ситуацию. Делать неожиданные шаги. И ждать, когда раскроется картина.

Объект охранялся. Дин понял это ещё до того, как в систему спидера пришёл официальный запрос военного диспетчера. Он даже хотел ответить, уровень его приоритетов позволял находиться в любом месте планеты, но в последний момент передумал. Лучше до последнего путать следы.

Поэтому он высадился возле одного из входов в естественные пещеры, который находился за периметром. Его не охраняли, потому что он не был занесён в официальные регистры и планы. Дин нашёл его случайно, когда изучал информацию об объекте на разных форумах по заданию Первой. И вот – то случайное знание пригодилось.

Необходимое полевое снаряжение у него было с собой. Как и оружие. И всё же он предпочёл активировать прибор ночного видения, чем пользоваться фонариком. Конечно же, на ногах у него была обувь, которая гасила любые звуки. Такой же пользуется императорский спецназ.

На верхних горизонтах было довольно людно. Что и не удивительно – наверняка все жители окрестностей сбежались сюда ещё до объявления официального военного положения, в надежде переждать вторжение. Однако Дину удалось избежать прямого столкновения с обитателями пещер.

Когда он добрался до объекта, по его расчётам, снаружи был уже день.

Он устал. Его клонило в сон. Дин даже думал прикорнуть немного перед тем, как определиться, что делать дальше.

Он даже нашёл подходящий угол.

Но тут его ждал первый большой сюрприз.

Сначала он услышал знакомое старческое хихиканье. Остановился, затаив дыхание.

А потом в пещере вспыхнул яркий искусственный свет. Прибор ночного видения успел включить фильтр, но глазам всё равно было неприятно.

- Явился таки, - сказала Грея Оранжевая, - не думала. Но надеялась.

- Что вы здесь делаете? – спросил Дин, оправившись от первого испуга.

- Личное поручение Вседержителя, - Грея улыбнулась, - ты сделал свой выбор, парень. Добро пожаловать в круг посвященных.

Она снова захихикала, и сделала пару шагов навстречу Дину.

В одной руке у неё был большой светящийся шар-фонарь, заливающий всю пещеру возле подземного озера мертвенным бледным светом, в другой – импульсник, гражданской модели. Одета она была не в военный мундир, как, наверно, было бы уместно, а в вычурное вечернее платье. Странно: высшие офицеры не могут появляться на балах в гражданских костюмах. «А, может, она только об этом всю жизнь и мечтала?» - растерянно подумал Дин, заворожено глядя на приближающуюся старуху.

- Ты думаешь, что мы, посвящённые, рассказываем друг другу сказки, - продолжала Грея, -  и кого-то эти сказки пугают до смерти. А иных сводят с ума. Но нет, - захихикала она, - мы не рассказываем. Мы – показываем. Посмотри, парень, кого я тебе привела.

Она кивнула в дальний угол пещеры, где был лаз, который Дин только что прошёл. Он посмотрел в указанном направлении. И застыл.

Только выдержка, приобретённая им за месяцы службы помогла ему устоять на ногах.

Там была мама.

Сдерживая слёзы, он пробормотал:

- Могли бы что-то оригинальнее придумать, - он с силой отвёл взгляд от видения, - больно, да. Но бывало и побольнее.

Грея покачала головой, и улыбнулась. Это странно, но сейчас её улыбка больше не напоминала оскал. В ней даже был след настоящей, человеческой теплоты.

- Ты ещё не понял, парень, - сказала она, - подойти.

Дин недоверчиво посмотрел на старуху.

- Ну же! Смотри дальше!

Из тёмного лаза вышел отец. Он был одет в дорогой гражданский костюм. Кажется, даже поправился за то время, пока Дин его не видел. Он подошёл к маме и взял её под руку.

- Сын, ты… - по щекам отца текли слёзы, - ты бы, наверно, не поверил, если бы я рассказал. Но я нашёл способ! Это невероятно, но мы, все вместе, теперь сможем жить вечно.

Дин держался; стискивал зубы, старался очистить голову, даже начинал считать про себя.

- Пойми, парень, это всё – совершенно реально, - говорила Грея; её голос звучал мягко, завораживающе, в нём не было ни грамма фальши. Каким-то шестым чувством Дин знал, что она говорит правду, - просто иди вперёд. Тело всё сделает само.

Он продолжал держаться. Старался заставить себя думать про объект и ключи. Получалось очень плохо.

Но тут заговорила мама:

- Пойдём домой, мой герой, - сказала она.

И Дин сдался. Сделал первый шаг. Потом второй, чуть более уверенно. И третий.

Уже принимая свой выбор, он оглянулся, чтобы поблагодарить Грею.

Посмотрел ей в глаза.

И тут её голова взорвалась кровавым фонтаном.

Дин с ужасом оглянулся на родителей, но в пещере темнел только пустой провал лаза. Их не было на месте.

А через мгновение на него напало что-то быстрое и жесткое. Дин был слишком усталым и опустошённым, чтобы сопротивляться.

Оказавшись на полу пещеры, он замер, готовясь принять свою судьбу.

Несколько секунд ничего не происходило. А, открыв глаза, он обнаружил возле своего лица озабоченно нахмуренное лицо Ириды.

Она держала обеими руками правую руку Дина, в которой был зажат импульсник.

- Ты что это себе удумал, парень? – строго сказала она, - ты знаешь, что в моём контракте есть защита от суицида?

- Что… что ты тут делаешь? – выдавил из себя Дин, вяло пытаясь освободиться.

- Спасаю тебя от этой ведьмы, - Ирида кивнула в сторону Греи, - а заодно от себя самого.

Свет от фонаря-шара, который когда-то принадлежал Грее, медленно гас, поэтому Ирида достала свой фонарик, и поставила его вертикально, чтобы своды пещеры рассеивали резкий луч света.

- Как тебе удалось прорваться в зону боевых действий? – спросил Дин; они сидели на большом валуне, возле самого озера, и пили горячий морс из термоса, который телохранительница предусмотрительно захватила с собой.

- Не могу сказать, что это просто, - ответила она, - но у Лиги свои пути.

- Почему вообще заподозрила что-то неладное?

- После того инцидента на Тауми я приглядывала за участниками. Меня насторожило, что Грею не только отпустили из-под стражи, но и даровали высочайшую аудиенцию. Конечно, я продолжала за ней следить.

- Ты знала, что я на Хашбале? – спросил Дин.

- Нет. Подозрения были, но информация о тебе была совершенно недоступна даже через возможности Лиги.

- И только на основании одних подозрений ты полезла за Греей в подземелья?

- Ага, - Ирида улыбнулась, - ты, кстати, знаешь, что все входы сюда блокированы элитным спецназом?

- Нет, - Дин покачал головой, - должно быть, нас пропустили. Но как ты сама сюда попала?

- Как я уже говорила – у Лиги свои пути.

- Почему ты решила вмешаться? – спросил Дин.

- Прямая обязанность телохранителя, - ответила Ирида, - наш контракт никто не расторгал. Когда я увидела, как эта карга начала тыкать в тебя руками, а ты вдруг послушно приставил свой импульсик к виску, что ещё мне оставалось делать? Удивительно, что за великой тайной якобы убивающей информации оказался банальный гипноз.

- Это не банальный гипноз, - возразил Дин, - думаю, тут нечто большее.

- Что ты видел? – спросила Ирида, - маму?

- Понимаю, как это выглядит со стороны. Но, повторяю: это нечто большее. Это была она. По-настоящему. Понимаешь? И отец. Кстати, у тебя есть его новые фотографии?

- Чего? – Ирида удивлённо подняла бровь, - ты что, думаешь, я таскаю с собой личные материалы клиентов?

- Как он сейчас выглядит? Поправился, верно? Полюбил дорогие костюмы…

- Твой мозг, твоё подсознание вполне могло всё это нарисовать.

- Нет… - Дин с сомнением покачал головой, - не знаю… может быть. Но ощущения… это было реально, понимаешь?

- Ладно, - кивнула Ирида, - давай лучше готовиться к тому, чтобы вырваться отсюда. Мне придётся раскрыть тебе некоторые вещи, которые Лига бы не одобрила для раскрытия. Понимаешь? Но выхода нет. Спецназ, когда все сроки выйдут, сюда обязательно спуститься.