- Мы знаем, что внутри нечто, представляющее собой страшную опасность.
- А где второй объект?
- На другом краю Империи, - ответил генерал, хотя Дин, по правде сказать, не ожидал ответа, - Император погиб, пытаясь вскрыть его.
- Но для чего он это сделал? Если внутри нечто настолько опасное?
- Чтобы попытаться его уничтожить, конечно, - Эшфор пожал плечами, после чего опёрся на локти, и приблизил лицо к Дину, переходя на шёпот, - знаешь, как добывали информацию от Стеллатора? Десять осуждённых на смерть. Они по очереди слушали его рассказ в изолированной по высшему стандарту камере. Мы засекали время рассказа, и контролировали жизненные параметры. Самый первый проглотил собственный язык. Потом мы стали умнее: прямо в камере поставили чашу с ядом, который убивал мгновенно и чисто. Это забота о Стеллаторе: чтобы не нарушить странное равновесие его психики. Он не должен был глядеть на тяжёлые смерти. Постепенно мы сокращали время, на полминуты. Так мы определили границы познания. И вот, у самой этой границы были самые интересные сведения.
Дин затаил дыхание, внимательно глядя на генерала, и пытался угадать: решится ли тот продолжить?
- Мы узнали о том, что Императору грозит гибель. И что ему на смену придёт мальчишка, одержимый поиском ключа от объекта. Что новый Император найдёт ключ и с нашим миром произойдёт нечто страшное.
- Но что именно? – рискнул спросить Дин.
- То, что лежит за границей познания, - снова улыбнулся Эшфор, - узнавая об этом, люди предпочитали покончить жизнь самоубийством. Ну, или сойти с ума. И не просто люди: прожжённые циники. Преступники. Или военные.
- Для чего вы мне это рассказываете?
- Умный парень, - констатировал Эшфор, - ты ведь знаешь для чего, раз назвал пароль. Верно?
Дин испытующе поглядел в глаза генералу. Доверяет ли он ему настолько, чтобы отдать ключ? Пожалуй, нет.
- Нужно остановить нового Императора, - ответил Дин, - чтобы он не смог попасть на объект.
- Да, - кивнул Эшфор, - этого требует мой долг, как офицера Империи. Наш долг.
- И это означает нарушение присяги, которую я успел принести, - констатировал Дин.
- Присяга, данная самозванцу или лазутчику, считается недействительной. Прецеденты в истории были, - ответил Эшфор, пристально глядя на Дина.
Тот, если совсем честно, таких примеров вспомнить не мог. Впрочем, это ни о чём не говорило: подлинные исторические материалы могли быть подвергнуты цензуре.
- Чем я могу помочь? – спросил Дин.
- Новый император ищет тебя, - ответил Эшфор, - почему-то он уверен, что ты сможешь найти ключ. А я должен доставить тебя на аудиенцию.
Сердце Дина пропустило удар.
Он выглядел точно так, как в симуляции. Его, Дина, глаза на бледном лице, очень похожем на его собственное. Но были и отличия. Мимика. Взгляд. Поза. Все это было непривычно раскованным и одновременно властным, внушающим уважение.
Они встретились в каком-то подземном бункере с бетонными стенами. Помещение было маленьким. Внутри – только небольшой диван, пара кресел да низенький столик.
Чтобы попасть сюда, они преодолели столько постов и разнообразных периметров безопасности, что, увидев столь скромную конечную цель этого путешествия, Дин сильно удивился.
Император жестом отослал Эшфора и двух сопровождающих его спецов из службы охраны.
- Полная изоляция, - скомандовал он, - приоритет красный.
- Есть, Ваше Величество! – один из охранников (видимо, старший) вытянулся по струнке и задраил за собой люк.
- Ну привет, - улыбнулся Император, когда люк встал на место, - да ты присаживайся. Разговор предстоит долгий.
Дин, затаив дыхание, сел на краешек дивана.
Во время перелёта сюда он десять раз пожалел, что сразу не отдал оба ключа Эшфору. Если Император и та сущность, которая являлась ему в симуляции – это одно и то же, то он знает как минимум про один ключ. И про место, где Дин его хранит. После первого разговора, по дороге в резиденцию у него физически не было такой возможности; они ни на мгновение не оставались с Эшфором наедине. И спецы имперской службы охраны присоединились к ним ещё на борту монитора.
А, значит, игру можно считать законченной.
Если, конечно, он не сможет прикончить Императора прямо сейчас, или же не придумает что-то ещё, столь же невозможное.
- Ты молодец, что свой ключ не активировал, - безо всякого предисловия начал его двойник, - сейчас поймешь, почему. И молодец, что не стал пытаться со мной воевать. Хотя, если уж совсем честно, я ожидал совсем иного.
- Кто… - Дин сбился, и прокашлялся – во рту вдруг пересохло, - кто ты? На самом деле?
Император рассмеялся, на удивление искренне.
- Ну ты даёшь. Не знаешь, кому присягу давал?
- Я ведь сказал – на самом деле, - повторил Дин; то, как он говорил и вёл себя – было совершенно недопустимо ни с точки зрения устава, ни с позиции этикета. Но почему-то он чувствовал себя уверенно. А как ещё себя можно чувствовать, если терять нечего?
- Мы те, кто мы есть, - успокаиваясь, сказал Император, - я старший сын своей фамилии, волею судеб взваливший на себя бремя высшей ответственности за человечество.
Дин поморщился.
- А ты, - продолжал Император, - парень из социального дна. Который почему-то решил стать благородным офицером. Всё это правда. Но есть один нюанс, - вседержитель подался вперёд, и продолжил, сбавив тон, - так получилось, что мы оба родились недалеко от неких объектов. Которые прибыли в нашу Галактику в незапамятные времена. Эшфор тебе рассказал, какое внимание им уделял мой предшественник? Я велел ему ввести тебя в курс дела.
- Рассказал, - немного растеряно подтвердил Дин; разговор шёл совсем не так, как он предполагал. Он ступал на зыбкую почву догадок и гипотез, где очень легко потеряться и не понять вовремя собственные интересы.
- Вот и отлично. Значит, ты в курсе о блокировке информации. Вот только нас с тобой она не касается. Мы – избранные. Нам с тобой предстоит раз и навсегда изменить уклад самой жизни в этой Галактике! Раз уж ты определился с тем, что не готов со мной воевать.
Император улыбнулся и сверкнул глазами, явно ожидая какой-то реакции.
Дин молчал.
- А… можно как-то подробнее? – спросил он, когда молчание стало совсем уж неловким.
- Можно, - кивнул Император, - если коротко, я… - он осёкся, - то есть, мы с тобой принесли древнее знание для того, чтобы распространить его по Галактике. Когда мы будем готовы сделать это, из цикла жизни на всех мирах, всех видов и рас, всех государств исчезнет смерть.
Дин нахмурился и покачал головой.
- Не веришь? – спросил Император, - разве у тебя есть какие-то основания не верить?
- Если это правда, - тихо сказал Дин, - то это всё похоже на большую ловушку с самой сладкой приманкой, которую можно придумать…
- В какой-то степени так оно и есть, - улыбнулся Император, - думаю, у предтечей, которые послали нам это знание через бездны пространства между галактиками, есть свои цели и интересы в происходящем. Но это не отменяет самого факта: мы можем сделать бессмертными всех! А не только избранную верхушку, сливки любого общества. Понимаешь?
- Бессмертие невозможно в нашей Вселенной, - всё так же тихо ответил Дин, - потому что рано или поздно в ней невозможно будет жить. Учёные ведь доказали, что в результате расширения мироздание ждёт тепловая смерть…
- …или начало следующего цикла! Тепловая смерть – всё ещё одна из гипотез. Вполне возможно, что Вселенная пульсирует, – ответил Император, - сжимается в сингулярность, и снова начинает расширение. Я думаю, что предтеча, которые создали артефакт, они как раз не из нашего цикла. Они нашли способ жить по-настоящему вечно. Возрождаясь в каждом новом цикле. И это они создали зёрна знаний, которые спрятали в каждой из рождённых Галактик, этих островах будущей жизни!