- Не понимаю, - Дин пожал плечами, - почему бы им просто не возродиться тогда? Зачем они входят в контакт с нами? Зачем дают бессмертие?
- Не понял ещё? – Император снова торжествующе улыбнулся, - они дают выбор. Поэтому нас двое. Думаю, каким-то образом они повлияли на наше возникновение и развитие, раз мы так похожи. А, может, создали искусственно, чтобы посмотреть, как мы поведём себя в реальном обществе себе подобных… мы с тобой представляем два возможных решения. И я рад, что ты не пошёл по своей дороге. Иначе мне пришлось бы тебя уничтожить.
- Два решения? – нахмурившись, произнёс Дин, - если ты – это бессмертие для всех. Единение с предтечами из другого цикла. То кто такой я? Какое решение я представлял?..
- Не-бытие, конечно, - ответил Император, - кажется странным, да? Какое разумное существо или общество вообще может такое выбрать? Но посмотри вокруг, на этот сонм молчащих галактик… видимо, многие выбрали этот путь. Понимаешь?
Дин ошеломлённо молчал.
- Твоё стремление на войну, - продолжал Император, - ты ведь очень хотел умереть, не так ли? Это бы касалось всех нас, если бы ты активировал свой ключ. Ты заметил, как росло твоё могущество? Как все желания исполнялись? Уверен, и это желание было бы исполнено… - Император вздохнул, - я не знаю, почему ты передумал. Но очень рад, что это случилось. Я это понял, когда ты выбрался из той передряги на Хашбале. Я лично придумал это задание, чтобы дать тебе возможность реализовать свои наклонности спокойно. Без активации ключа на объекте. Чтобы я остался единственной возможной версией развития дальнейших событий. И вот – ты выбрался живым. Значит, наш конфликт закончен.
Император говорил очень убедительно. Вроде бы всё складывалось: все непонятные вещи, которые с ним происходили, странные мысли и сны… в какой-то момент он даже хотел поверить Императору. И правда: что может быть плохого в том, если из мира исчезнет проклятая смерть? Если ничьи матери больше не будут умирать? А войны лишаться смысла?
Но где-то в глубине души Дин чувствовал фальшь. И это не давало ему полностью расслабиться, выключить рассудок, отдаться на милость победителя.
- И это здорово, - снова заговорил Император, - потому что ты можешь мне сильно помочь. Понимаешь, какая ситуация, - он положил подбородок на скрещенные ладони, - мы оба с тобой можем менять реальность под себя. Почти не ограниченно, как ты мог убедиться в этой истории со свалившимся на тебя богатством. Но у меня получается это осознанно, а у тебя – нет. Ты всегда поступаешь интуитивно. Не задумываясь. И поэтому тебе гораздо легче, чем мне искать ключи.
«Вот оно! – подумал Дин, - всё сказанное выше было наживкой. Теперь меня хотят подсечь, и вытащить из воды».
- У меня есть основания полагать, что мой ключ, как и сам объект, находится на Хашбале. Напрягая все силы, мы пока удерживаем систему. Наши противники не хотят слушать никакие аргументы, и во что бы то ни стало хотят меня остановить. Как будто это имеет значение, какая именно раса принесёт в нашу Галактику подлинное процветание и бессмертие? Детская ревность к людям… она, однако, создаёт серьёзные угрозы. По нашим расчётам, мы сможем удерживать систему ещё стандартную неделю. Вряд ли дольше. Значит, ключ надо найти раньше. Поможешь мне? Взамен за эту услугу, ты, конечно же, получишь всё, о чём мечтал: потомственное дворянство. Покровительство в бизнесе. Ты войдешь в Высший Совет. Навсегда. Я могу сделать тебя своим главнокомандующим!
Дин молчал несколько секунд. Потом улыбнулся (как можно искреннее!) и сказал:
- Конечно, помогу, Ваше Величество! Я ведь присягу принимал!
А сам в этот момент подумал: «Он не знает, что ключ уже у меня. Значит, он не всемогущ!»
- Само существование этого корабля – одна из самых больших государственных тайн, - Эшфор аж светился от гордости.
Дин смотрел на руководителя самой секретной службы Империи и, думая о своём, никак не мог сосредоточиться на его словах.
- Портативный варп-генератор, создающий пузырь такой конфигурации, которая позволяет входить внутрь систем! Наше математическое ноу-хау. Ну, то есть, не совсем наше, если по-честному. Мы обнаружили эту технологию в одном из артефактов, возрастом двадцать миллионов стандартных лет. Но самое главное: смогли воспроизвести её, собственными силами! Поверь, это дорого стоит. На такое способно не каждое государство в этой Галактике.
Дин улыбнулся, и кивнул.
Как будто какой-то там корабль имел значение.
Идёт большая игра, а он так и не докопался до её сути. И не может принять решение.
- Куда ты направишься, оказавшись на Хашбале? – Эшфор резко сменил тон; теперь говорил высший руководитель, привыкший к власти.
- В один старый, доимперский заброшенный комплекс, - вздохнув, ответил Дин.
- Ты знаешь, где объект? – масляно улыбнулся Эшфор.
- Знаю, - кивнул Дин.
- Скорее всего ключ в другом месте. Ты хочешь потянуть время? Лучше это сделать более тонко, он может что-то заподозрить, - генерал склонился в сторону Дина, и продолжил тихим голосом; в этой мере предосторожности не было никакой необходимости, кроме них на корабле никого не было, но старые привычки так легко не вытравить, - некоторое время назад мы вышли на местных, хашбальских бандюков. Которые контролировали крупных мародёров. Вроде бы они действительно нашли что-то похожее на настоящий ключ. Но, как ты понимаешь, я сознательно тормозил расследование.
- Что было бы, если бы ключ всё-таки нашёлся? – спросил Дин, - его можно уничтожить? Если вдруг мне удастся его обнаружить. Не намеренно. Как поступить в этом случае?
- Мы точно не знаем, - генерал вздохнул, - если бы у меня были такие сведения, я бы рискнул, и додавил бандитов. Но я не хотел рисковать. И ты не рискуй. Лучше бы тебе ключ не попадался. Иначе проверку не пройдешь. И я не смогу тебя прикрыть. Тебя сейчас и не проверяли-то толком, потому что я поручился. А вот в случае неудачи будет полное расследование. С полиграфом и полосканием мозгов.
- Получается, я в любом случае это расследование не пройду, - Дин пожал плечами.
- А вот это не факт, - Эшфор покачал головой, - мы тоже не ломом деланы. Я найду как тебя прикрыть. Поэтому самая главная наша задача – тянуть время. Ты сам знаешь. Ещё неделя, и Хашбал падёт. Новый Император будет вынужден забыть про свои фантазии. И сосредоточиться на выживании Империи. Державу-то мы отстоим, у меня нет в этом сомнений, хотя и ценой серьёзных потерь…
- Что будут делать чужие, заполучив в руки объект? – спросил Дин.
- Да какая разница? – генерал пожал плечами, - попытаются уничтожить? И флаг им в руки! Хорошо, если так. Значит, наша контрразведка отлично работает, раз у них нет информации о том, как погиб прежний Император.
- А потом – что? – спросил Дин, - расследование? Опала?
- Да, скорее всего, - Эшфор вздохнул, - меня поселят на Тауми. Ты вернёшься к учёбе. Всю историю замнут. А потом поиски ключа рано или поздно возобновятся. Тебя достанут с какого-нибудь дальнего форпоста. Меня, возможно, тоже вытащат с консервации. И тогда мы с тобой будем думать, что делать дальше.
- Звучит неплохо…
- Звучит отлично! Главное теперь безупречно отыграть свои партии, - Эшфор снова улыбнулся. В этой раз его улыбка вышла откровенно хищной.
У корабля, на котором они прибыли на низкую орбиту Хашбала, не было ни имени, ни номера. Зато он обладал высшим приоритетом в кодах доступа имперских систем опознавания. Среди имперского окружения ему было несложно стать невидимым: нужно всего лишь послать соответствующую команду на системы слежения других кораблей. Что Эшфор и сделал.